Vepez se prepara para ampliar su operatoria pesquera en Santa Cruz con la incorporación de un nuevo permiso para la captura de calamar y una alianza empresarial que le permitirá sumar 4.000 toneladas de merluza para su procesamiento en la provincia. En diálogo con Mar&Pesca, el presidente de la compañía, Luis “Gringo” Jones, destacó el crecimiento de la firma con asiento en Caleta Olivia y Puerto Deseado, y ratificó la decisión de continuar apostando al procesamiento en tierra y la elaboración de productos con valor agregado.
Jones confirmó que Vepez obtuvo uno de los 18 permisos otorgados recientemente por el Consejo Federal Pesquero para incorporarse a la pesquería de calamar. El proyecto contempla la operación de un buque potero con asiento en Puerto Deseado y establece el reproceso en plantas de Santa Cruz del 20% de sus capturas durante los 18 años de vigencia del permiso, sumando así una nueva pesquería a su operatoria e incorporando materia prima para las plantas de la provincia. A esto se suma un acuerdo que Vepez está conformando con las empresas Mirabella y Fuertes Vientos para ampliar su operatoria en la pesquería de merluza: Vepez aportará tres buques, mientras que las otras compañías incorporarán los permisos nacionales junto con una cuota de 4.000 toneladas de merluza que será procesada en Santa Cruz. “Seguimos apostando a Santa Cruz como lo venimos haciendo desde hace muchos años. Somos una empresa 100% santacruceña, por lo que nuestro corazón está en la provincia”, sostuvo Jones.
El procesamiento en tierra constituye otro de los ejes de la compañía. Vepez trabaja desde hace años con langostino y elabora, entre otros productos, pelado y desvenado, agregando una nueva etapa industrial a la materia prima antes de su comercialización. Para este año, Jones estimó que la firma estará cerca de alcanzar las 3.000 toneladas de langostino procesadas en sus plantas de Santa Cruz. La dimensión de la operatoria también queda reflejada en los números de 2025: durante el año pasado ingresaron a sus plantas unas 20.000 toneladas de distintas especies, que fueron procesadas en su totalidad. Parte de esa materia prima proviene de aguas nacionales y es desembarcada por buques en puertos de otras provincias, y luego trasladada en camiones hacia Santa Cruz para su procesamiento. “Por suerte, cada vez más. Elaboramos diversos productos destinados a góndolas de distintos países”, señaló Jones. La actividad en las plantas tiene su correlato en el empleo: actualmente, entre personal en relación de dependencia y trabajadores vinculados mediante cooperativas, más de 900 personas dependen de la operatoria de Vepez. “Realmente nos sentimos muy orgullosos de poder colaborar día a día con el crecimiento de nuestra provincia”, afirmó.
Respecto de la cuota social de merluza, el empresario indicó que el aporte provincial representa aproximadamente un 35% de la materia prima que recibe la compañía por esa vía, aunque aclaró que en ese momento no contaba con el porcentaje exacto; el resto proviene de la operatoria que Vepez mantiene con distintos proveedores. Al ser consultado sobre el incentivo provincial a la elaboración de productos con valor agregado, Jones señaló que hasta el momento las actuales autoridades de Pesca y Producción no han recorrido las instalaciones de la empresa, aunque expresó su expectativa de poder recibirlas próximamente para mostrar el trabajo que Vepez viene desarrollando. “La verdad es que no hemos tenido la suerte de recibir la visita de las actuales autoridades de Pesca ni de Producción. Seguramente por sus agendas no debe ser fácil coordinar una visita, pero no dudamos de que en el corto plazo tendremos la oportunidad de recibirlos”, expresó. Jones sí destacó las visitas realizadas por el gobernador Claudio Vidal: “Es gratificante el reconocimiento al esfuerzo por parte de la máxima autoridad de la provincia, alentándonos a invertir y a seguir generando empleo en nuestras localidades”.
Jones también se refirió al proceso de cuotificación de la merluza que pretende implementar la provincia y consideró necesario conocer primero el método que se utilizará para distribuir las asignaciones antes de fijar una posición definitiva. “Estamos a la espera del método o la fórmula que se implementará para emitir una opinión. Si la misma se realiza con transparencia y honestidad, no tendría por qué haber nadie molesto”, señaló. Para el presidente de Vepez, entre los parámetros deberían contemplarse la cantidad de puestos de trabajo, las inversiones realizadas, las descargas efectuadas en Santa Cruz y la antigüedad de cada empresa, aunque planteó reparos ante la posibilidad de establecer un límite en las asignaciones independientemente de esos antecedentes: “Si factores como la cantidad de empleo, las inversiones, las descargas en nuestra provincia y la antigüedad se tienen en cuenta sin fijar un tope a las empresas, tampoco tendría por qué haber problemas”. Y cerró: “Establecer un tope a quienes hicimos todos los deberes sería, literalmente, un castigo por haber invertido y generado mano de obra en nuestra provincia, y no creo que ese sea el espíritu de la actividad”.